第三章 院里（2 / 4）

黑布是假，想借着染坊的幌子烧私盐账是真。”他指尖敲着桌面，“大火烧了账册，烧了阿福，却烧不掉五倍子遇铁变黑的性子，也烧不掉柳姑娘镯子上的金粉。”

正说着，门外传来一阵喧哗。周明跑出去看了看，回来时手里捧着个油纸包：“是王老板让伙计送来的，说多谢大人照顾生意，额外送了两斤酱牛肉。”

苏卿卿眼睛一亮，伸手就要去拆：“这王老板倒会来事！”

“先别急着吃。”沈砚之拦住她，目光落在油纸包的绳结上，“这绳结打法，跟周茂才账册上的染缸记号有点像——都是三股绳绕成个圈。”

赵虎凑过来一看，拍着大腿：“还真是！难不成这王老板也跟私盐有关系？”

沈砚之没说话，拿起那半块从染缸里挑出的硬块。白天没细看，此刻在灯下才发现，硬块边缘沾着点暗红色，倒像是被什么东西浸过。他用指甲刮了点粉末，放在舌尖尝了尝——不是五倍子的涩，是微微的咸。

“这不是五倍子凝结的，是盐块。”他抬眼看向众人，“周茂才把私盐混在染液里，难怪半缸染液沉得厉害。”

苏卿卿突然想起什么，从怀里掏出那撮“醉春红”胭脂：“那这胭脂呢？柳姑娘说她根本没收过谢礼，是周茂才故意让伙计送去翠柳巷，想栽赃她？”

“或许不止。”沈砚之拿起胭脂凑到灯前，“你看这胭脂里混着的金粉，跟柳姑娘镯子上的一模一样。周茂才是想让苏州的黄老板知道，柳姑娘已经‘入伙’了。”

赵虎听得直咋舌：“这老狐狸，心思倒多！那王老板的酱牛肉……”

“王老板没问题。”沈砚之拆开油纸包，酱香味立刻弥漫开来，“他那绳结是市井常见的捆法，不过——”他夹起一块牛肉，“这酱色深得很，倒像是用五倍子调的卤料。”

周明在一旁记着：“明早派人去苏州查黄老板，顺带问问王老板的卤料方子？”

“不用问方子。”沈砚之把牛肉放进嘴里，慢慢嚼着，“派人去查查王老板的铺子后巷，有没有能藏东西的地窖。周茂才运私盐这么久，总得有个临时藏货的地方。”

苏卿卿已经拿起第二块牛肉，含混不清地说：“还是大人想得细。不过说真的，这酱牛肉配胡辣汤肯定绝了，明天审完案，咱们再去王老板那……”

话没说完，就被沈砚之敲了下额头：“先把案宗理清楚。等抓住黄老板，别说胡辣汤，让王老板给咱们做全羊宴。”

窗外的月光洒进来，落在那本烧剩的账册上。周明正一笔一划地补记着案情，赵虎已经打着哈欠去收拾刑具，苏卿卿则在研究那盒“醉春红”的胭脂盒——原来盒底是空的，能藏下一小撮盐。

沈砚之看着这一切，忽然觉得这案子像串解开的绳结，原本缠在一起的线头，如今各归各位。他拿起那只银镯子，在灯下转了转，镯子内侧的“黄”字被磨得有些浅了，倒像是被人反复摩挲过。

“明天天亮，就派人去苏州。”他把镯子放下，声音里带着点疲惫，却又透着清亮，“这串糖葫芦，该摘最后一颗了。”

次日天刚蒙蒙亮，赵虎就带着两个衙役快马加鞭往苏州去了。沈砚之则带着苏卿卿和周明，去了王记胡辣汤铺的后巷。

铺子后墙根果然有个不起眼的地窖口，盖着块青石板，缝隙里还沾着点暗红色的盐粒。周明撬开石板时，一股混杂着卤香和咸涩的气味涌了出来——地窖里堆着十几个粗陶罐，里面全是没来得及运走的私盐，罐口盖着的布上，还印着染坊特有的苏木渍。

“好家伙，藏得够深！”苏卿卿蹲下身翻看陶罐，“这布是周染坊的没错，边角还绣着个‘周’字。王老板当真不知情？”

正说着，王老板端着刚熬好的胡辣汤从铺子后门出来，见这阵仗，手里的汤勺“哐当”掉在地上：“官爷这是……